Hjärnförändringar avslöjar autism hos nyfödda

Barn som föds mer än 13 veckor för tidigt har en ökad risk för hjärnskador, adhd, autism och inlärningssvårigheter. Att barnen utsätts för fler stressfaktorer under en period som är kritisk för hjärnans utveckling tros ligga bakom autismspektrumtillstånd. 

I en aktuell studie undersökte forskare 100 barn som fötts före graviditetsvecka 27. Med hjälp av magnetkamera studerades hjärnorna under nyföddhetsperioden, och när barnen fyllt sex år genomförde samtliga en screening för eventuella autistiska drag. 

– Vi blev förvånade över den höga andelen, nästan 30 procent, av de extremt för tidigt födda som hade utvecklat symptom på autismspektrumtillstånd. Bland barn som fötts efter normal graviditetslängd är motsvarande andel en procent, säger Ulrika Ådén som är forskare vid institutionen för kvinnors och barns hälsa vid Karolinska institutet och nyföddhetsbarnläkare vid neonatalverksamheten vid Karolinska universitetssjukhuset, i ett pressmeddelande. 

Minskad tillväxt av hjärnan 

Resultatet visade även att autismspektrumtillstånd var vanligare hos barn som haft komplikationer under nyföddhetsperioden. Forskarna fanns tydliga skillnader i hjärnan redan vid den tidiga magnetkameraundersökningen, innan barnen uppvisat några tecken på autism, mellan extremt för tidigt födda barn med autism och de som utvecklades normalt. 

Exempelvis såg man en minskad tillväxt i delar av hjärnan som är betydelsefulla för inlevelseförmåga, social kontakt och språkinlärning – det vill säga funktioner som brister hos barn med autism. 

Miljöfaktorer bakom autism 

Autism tros främst bottna i genetiska faktorer. Men den svenska studiens resultat stödjer tidigare forskningsfynd som visar att barns födelsevikt och komplikationer under nyföddhetsperioden kan öka risken för sjukdomen. 

– Den här studien visar att miljöfaktorer också kan leda till autism. Hjärnan utvecklas bäst i livmodern och en alltför tidig miljöomställning till ett liv i atmosfären kan rubba organisationen av hjärnans nätverk. Genom nya behandlingsrutiner för att stimulera barnets utveckling och undvika stress kanske risken för autismspektrumtillstånd hos dessa barn kan minska, säger Ulrika Ådén.