Här har befolkningen en gen som skyddar mot miljögift

På många håll i världen förekommer det cancerframkallande ämnet arsenik naturligt i berggrunden. Människorna på dessa platser exponeras för arseniken främst via vatten och olika risprodukter. I en ny studie från Karolinska institutet och Uppsala universitet har forskare lyckats visa hur vissa folkgrupper under årens lopp har ökat sin motståndskraft mot arsenik. De har också hittat den gen som ligger bakom den skyddande funktionen. Troligen har den undersökta befolkningen i argentinska Anderna exponerats för höga halter av arsenik i dricksvattnet i tusentals år. De som har tålt arsenik har levt längre och fått fler barn, vilket har gjort att en genvariant som ger effektiv hantering av arsenik i kroppen nu är mycket vanligare i vissa regioner än i andra.

– Studien visar att det inte bara finns extra känsliga individer utan även individer som är extra toleranta för ett miljögift. Detta är antagligen inte unikt för arsenik utan kan gälla för andra gifter i mat och miljö som människan utsatts för under lång tid, säger Karin Broberg, forskare vid Karolinska institutet, i ett pressmeddelande.

– Endast få tidigare studier har funnit bevis för lokal anpassning hos människan, till exempel för att klara hög höjd och malariaparasiten. Denna studie ger ett ytterligare exempel på hur människan har anpassat sig till en stressande faktor i miljön när de bosatt sig i ett nytt område, säger Carina Schlebusch, forskare vid Uppsala universitet och studiens förstaförfattare.

Karin Broberg menar att resultaten visar på behovet av att som forskare vara observant och inte basera hälsoriskbedömningar för olika kemikalier på data från särskilt toleranta personer. Nästa steg för forskargruppen är nu att undersöka bland annat om andra giftiga ämnen kan leda till motsvarande ökad tolerans.