Därför orsakar pneumokocker allvarliga infektioner

Pneumokocker finns naturligt i näsan hos barn och vissa vuxna men är också en av de vanligaste orsakerna till infektionssjukdomar i världen. Hjärnhinneinflammation och lunginflammation med sepsis hör till de mest allvarliga infektionerna som pneumokocker orsakar. Bakterierna orsakar mycket värre infektioner i människor än i andra däggdjur, något som forskarna hittills inte kunnat förklara.

I näsans slem finns en speciell sockermolekyl, sialinsyra, som pneumokocker utnyttjar som energikälla för att växa och överleva. Med hjälp av ett enzym frigör bakterierna sialinsyran som sedan kan transporteras in i bakteriecellerna och omvandlas till energi. I studien visar forskarna hur den sialinsyra som förekommer i människan gör att pneumokockerna både växer bättre och blir mer motståndskraftiga mot kroppens immunförsvar jämfört med den variant som är vanlig i andra djur.

I arbetet har forskarna använt möss med en mutation som gör att de producerar den mänskliga formen av sockret och sett att mer allvarliga pneumokockinfektioner drabbar dessa möss jämfört med möss utan mutationen. Något som öppnar upp möjligheterna att utveckla ett bättre vaccin.