Nya ledtrådar i arbetet att bekämpa TBE

Varför blir vissa TBE-smittade mycket sjukare än andra? Nu tror sig forskare hittat ett möjligt sätt att förklara skillnaden – genom att titta på svenska fästingar som orsakar extra svår sjukdom på möss. 

Forskarna vid  Umeå Universitet kunde identifiera den aggressiva virusvarianten genom att jämföra närbesläktade TBE-virus. På den virusstam som studerades kunde man se två ovanliga förändringar i ytproteinet vilka påverkar virusets förmåga att infektera nervceller och hur väl antikroppar från vaccin kan bekämpa viruset. Forskarna ser upptäckten som en ledtråd till varför vissa som smittas av TBE vid fästingbett blir sjukare än andra. Dock är det ännu oklart hur virusvarianten påverkar människor eller hur utbredd den är.

Svårt att studera sjukdomen

En försvårande faktor vad gäller forskning om TBE är att när patienter söker vård för neurologiska problem orsakade av viruset har följdsjukdomarna gått så långt att det är svårt att hitta det bakomliggande viruset hos patienten.

– Det finns just nu inget annat försvar mot TBE än att skydda sig mot fästingar och att se till att vara vaccinerad, men förhoppningsvis ska forskningen leda till en bättre förståelse för hur viruset tar sig in i hjärnan och i förlängningen att vi ska hitta botande behandlingar för den som drabbas, säger Ebba Rosendal, doktorand vid Umeå universitet.

Immunförsvaret skyddar hjärnan

Hon har inte bara studerat den nyupptäckta varianten, utan även hur TBE-viruset samspelar med immunförsvaret genom att kartlägga hur TBE-viruset infekterar hjärnan hos möss med eller utan ett tidigt immunsvar. De kunde se att i de fall där immunsystemet i hjärnan inte kunde aktiveras, infekterades helt andra delar av hjärnan, till exempel de celler som producerar hjärn-ryggmärgsvätska och hjärnans immunceller, mikroglia. Det här visar hur viktigt immunförsvaret är för den som drabbas av TBE och ger ledtrådar om hur man skulle kunna hjälpa kroppen att bekämpa en infektion.

– Detta handlar om grundforskning, men det ger en liten pusselbit för att vi på sikt ska kunna överlista detta otrevliga virus och kanske skapa bättre behandlingar för personer som har haft oturen att bli smittade, säger Ebba Rosendal.